A Vienne, au début du XXe siècle, Michael Rost, Juif russo-polonais, aspirant poète, boit et mange dans les tavernes comme les immigrés juifs, les officiers de l'armée autrichienne ou les bureaucrates. Peter Dean, un homme d'affaires, lui offre l'argent pour débuter. Il s'installe dans une famille bourgeoise. La maîtresse de maison le séduit. Il tombe sous le charme de sa fille, adolescente.
